Le point éclair est la température minimale pour laquelle la concentration des vapeurs émises est suffisante pour produire une déflagration au contact d’une flamme ou d’un point chaud dans les conditions normalisées, mais insuffisante pour produire la propagation de la combustion en l’absence de la flamme "pilote".

Lorsque l’on parle de "liquide inflammable", on fait un abus de langage dans la mesure ou un liquide n’est pas directement inflammable. Ce sont les vapeurs émanant de ce liquide pour former avec l’air un mélange gazeux, lui même inflammable, qui donnent à ce liquide cette caractéristique.
Il en est de même avec les solides, on parlera donc plus généralement de substances inflammables.

On met en évidence une température minimum à laquelle l’émission de vapeurs est suffisante pour former avec l’air le mélange gazeux inflammable sous l’action extérieure d’une flamme.
Ce niveau de température minimum est appelé point éclair (ou flash point pour les Anglosaxons).
Plus le point éclair est bas, plus la substance est inflammable, donc dangereuse.

On note un second niveau de température, au delà du point éclair, nommé point d’inflammation, nécessaire et suffisant pour que la combustion du mélange gazeux soit entretenue et perdure.
A noter que cette inflammation peut avoir lieu sous l’action d’une source extérieure (flamme) ou être spontanée, on parlera alors de point d’auto-inflammation.

Comme souvent en mesures physiques, des instruments ont vu le jour et évolué au point de donner lieu à la mise en place de normes définissant les divers protocoles de mesures.
On ne nomme donc pas l’instrument de mesure de point éclair lui même mais plutôt la norme selon laquelle la mesure a été faite (ex : Pensky-Martens, Abel, Miniflash, Cleveland, Tag, Rapid test,....).

On dénombre deux catégories de test :

• à coupelle ouverte :
  • Cleveland....
• à coupelle fermée :
  • Pensky Martens, Abel, Miniflash, Tag, ...

Ces derniers étant les plus répandus.

Les méthodes décrivent des méthodes à l’équilibre ou avec une rampe de montée en température.

• En Rampe :
  • Pensky Martens, Abel, Miniflash, Tag, Cleveland, ...
• A l’équilibre :
  • Toutes les méthodes dites rapides.

A noter que ces méthodes rapides ne permettent pas de mesurer directement le point éclair d’un échantillon, mais sont utilisées pour vérifier si l’échantillon porté à la température de l’essai est inflammable ou pas, à cette température.
Avec ces méthodes, le point éclair est néanmoins mesurable par des essais successifs.
Pour la recherche du point éclair, ces méthodes ne peuvent donc pas être considérées comme rapides !